在我国北方不少城市乡村，每逢婚庆节日，亲友团聚、迎来送往宴请客人时，往往少不了喝“鱼头酒”。当菜肴满桌、酒过三巡后，最后一道菜常常是一条香气扑鼻的煎鱼，且该鱼头摆放时一定对准席中最有身份的客人，美其名曰“鱼头酒”。按约定俗成的规矩，鱼头酒是三杯酒，客人要喝进肚里，否则就是对主人的不尊重。有关“鱼头酒”的来历，据说和宋太祖赵匡胤有关。
后周显德六年（９５９年），后周世宗皇帝柴荣病逝，７岁儿子柴宗训在汴梁（今开封）继位，后周朝政由宰相范质把持。后周显德七年（９６０年）正月初一，镇、定二州（今河北定州一带）急报契丹、北汉合兵入侵，宰相范质仓促之间派后周殿前都点检兼太尉（相当于国防部长）赵匡胤统率禁军北征抗敌。正月初三，大军行至京城东北四十里的陈桥驿（今封丘县陈桥村附近），因天色已晚，赵匡胤下令安营扎寨休息。
当晚，赵匡胤请来谋士赵普、弟赵匡义等人商谈军机大事并喝酒驱寒。正谈在兴头上，厨师端上一条油煎鲤鱼，那金黄色的鱼头正对着赵匡胤，号称“半部《论语》治天下”的赵普离座祝贺说：“吉兆、吉兆！鲤鱼跳龙门，鱼头当先，此次赵元帅一定能旗开得胜，杀敌有余（鱼），请让我敬元帅三杯酒！”赵匡胤闻此吉言妙语，喜上眉梢，三杯酒一饮而尽。在座诸将纷纷敬酒，不一会儿，赵匡胤就喝得酩酊大醉，被众将扶入帅帐安歇。
正月初四，晨光熹微，帅帐内正在酣睡的赵匡胤突然被“万岁”的喧哗声惊醒，只见众将全副武装，露刃环列。高怀德将军手捧黄袍，不由分说披在当时３３岁的后周元帅赵匡胤身上。众将朝“黄袍加身”的赵匡胤纳头便拜，三呼万岁，然后拥兵返京。守京城的将军石守信是赵匡胤的结义兄弟，当即洞开城门，于是历史上一次兵不血刃的改朝换代成功了。“黄袍加身”的赵匡胤以禅让方式，推翻了后周，建立了大宋王朝，史称宋太祖。
宋太祖建立大宋江山后，发现并认为原来拥戴自己当皇帝的禁军众将已形成了新王朝的潜在威胁。他深知从开平元年（９０７年）到显德七年（９６０年），短短五十三年，中国更换了五个朝代，八姓十三帝，都是武将篡夺的。如何消除这些威胁，避免重蹈五代后梁、后唐、后晋、后汉、后周五国短命王朝的覆辙，使大宋王朝长治久安，宋太祖与赵普定下计来。
一日早朝后，宋太祖留下拥戴将军高怀德、石守信、王审琦等结义兄弟饮酒叙旧。酒过三巡，厨师上来一条油煎黄河大鲤鱼，金黄色的鱼头又一次对准了赵匡胤。赵普刚要离座敬酒，宋太祖发下话来：“此次鱼头酒从朕开始，定下规矩，只喝三杯，以示吉庆有余（鱼）。”说完，连饮三杯。宋太祖趁着酒劲直言道：“如果不是你们拥戴，哪有朕的今天！可是皇帝不好当，朕现在没有睡过一天安稳觉！”众将疑惑，忙问为什么。宋太祖说：“这还不明白，皇帝的位置，谁不想坐？”众将大惊失色，急问：“陛下天命已定，谁敢有异心？”宋太祖说：“你们没异心，但手下人有异心，给诸位一个‘黄袍加身’，不想当，行吗？”众将吓得都跪拜哭泣，求宋太祖给条生路。宋太祖见时机成熟，就说：“人活着不过是多积些钱财，吃喝享受，使后代也能过上好日子。诸位何不放弃兵权，出去做个地方官，我们君臣无猜，上下相安呢？”
第二天早朝，高怀德、石守信等拥戴将军上表称疾，请辞兵权。宋太祖大喜，一一接受，并立即任命他们为徒有虚名的节度使，还赏赐了不少钱财。这段历史叫三杯美酒计释兵权，后史学家简称为“杯酒释兵权”。
宋太祖三杯美酒计释兵权，君臣共保富贵的仁慈好生之德，使拥戴将军们念念不忘，于是便将三杯鱼头酒作为必喝的规矩，以示感恩。三杯鱼头酒很快就从将府的深宅大院中传出，风靡北国，走向江南。从此，官吏商贾、贩夫走卒、市民村夫莫不效法。
随着时代的推移，鱼头酒演变为“头三尾四”，再发展为“腹五背六”，更有甚者，用竹筷夹一只鱼眼给在座知己者曰“高看一眼”，夹一块鱼鳃，称之为“同呼吸，共命运”……原来仅限于黄河大鲤鱼的做法也衍变为是鱼皆可上桌了。
